Les premiers habitants s’étant implantés dans la région au XVIIIème siècle étaient peu nombreux du fait des conditions de transport et de vie dans cette partie de l’île de la Réunion, plus sauvage que le Nord. Bras-Panon a prospéré rapidement et est devenue aujourd’hui une commune de 10 000 habitants, avec de nombreuses industries et sociétés agricoles.
Le nom de Bras Panon vient d’un affluent de la Rivière des Roches qui traversait une des propriétés de la famille Panon-Desbassayns, grands propriétaires terriens et puissante famille réunionnaise possédant aussi le domaine du Grand Hazier à Saint Suzanne. Bras Panon est alors administrée comme une partie de Sainte Suzanne, puis de Saint André jusqu’en 1882 quand Bras Panon sera reconnue commune à part entière. Le territoire de la commune est délimité par l’océan Indien, la Rivière du Mât, la Rivière des Roches et la forêt de la Plaine des Lianes à l’ouest. La superficie de la commune est de 8855 hectares du bord de mer aux paysages montagneux du centre de l’île.
Située entre les deux pôles économiques majeurs que sont Saint André et Saint Benoît, Bras Panon est surtout réputée pour ses plantations de vanille et de canne à sucre qu’elle produit en quantités importantes. C’est un paradis pour les amoureux des plantes, avec la visite incontournable à la maison de la Vanille du lundi au samedi de 9H à 12H et de 14H à 17H. La commune organise depuis plus de 35 ans chaque mois de mai une gigantesque foire agricole, sans doute la plus importante de l’île avec prés de 200 000 visiteurs. Bras Panon comprend les rivières du Mât et Rivières des Roches qui pullulent de petits alvins appelés communément les bichiques, et que les pêcheurs locaux vendent à prix d’or sur les étals en bord de route (une sorte de caviar local).
A la sortie de la ville sur la route de Salazie et des volcans, un arrêt est conseillé un instant aux bords de mer, notamment à la Rivière des Roches. Juste au nord du village et après quelques kilomètres une coulée de basalte traverse la route. L’embouchure de la rivière des Roches à Bras-Panon est le lieu de pêche favori des locaux et des amateurs de kayak et planche à voile. Une petite route, à Beauvallon, permet de remonter le long de cette rivière jusqu’à deux cascades entourées d’orgues galactiques : le bassin La Paix et le bassin La Mer, accessible en véhicule tout terrain ou à pied via un sentier de montagne en une demi-heure de marche.