La Forêt de Mare Longue est une forêt qui est située sur Les Hauts de l’Ile de la Réunion, au sud-est. Elle demeure sur le territoire de la commune de Saint Philippe, et abrite une réserve naturelle d’environ 70 hectares, riche en essences endémiques et en bois de couleur. Elle se trouve pour une grande partie dans le parc National de la Réunion. Elle est classée Bien du patrimoine et le reste de la réserve a été classé en réserve biologique. La réserve Naturelle de Saint Philippe Mare Longue se situe entre 200 et 700 m d’altitude, du côté du Piton de La Fournaise, au niveau des basses pentes.
La randonnée de la Forêt de Mare Longue est une balade que l’on peut faire sans soucis, en famille, car elle est très facile, et sa durée est d’environ d’une heure trente, aller-retour. Même les petits enfants pourront en profiter avec plaisir, une petite surprise les attend, la chasse aux couleurs. Cette forêt est humide et en basse altitude, elle est un des rares vestiges de la forêt primaire de l’Ile de la Réunion. Le sentier botanique, installé sur une coulée volcanique de 500 ans, vous permettra de découvrir plus de six cents espaces végétales endémiques de l’île. Pour vous repérer, vous n’aurez qu’à suivre les différentes couleurs. En effet, dans la Forêt de Mare Longue aux bois de couleurs différentes, l’ONF a fait tracer trois boucles pour vous repérer. La boucle jaune traverse une parcelle des bois de couleurs plus beaux les uns que les autres. Cette parcelle a été régénérée après une coupe à blanc effectuée en 1965. Les tracés bleu et rouge vous emmèneront vers des sentiers qui serpentent entre les arbres, dans un massif âgé de plusieurs centaines d’années.
Le départ se fait depuis Saint Pierre en direction de Saint Joseph. Il vous faudra traverser le Bourg du Baril et 500 mètres plus loin, vous tournerez à gauche pour prendre la direction de la Forêt de Mare Longue. Une montée sur 2 kms, et vous tournerez de nouveau sur la gauche pour accéder à un petit chemin. Au bout de celui-ci, un parking attend votre véhicule et la balade pourra commencer. La randonnée débute après le panneau d’informations. Si vous désirez effectuer une boucle, il faut suivre le tracé rouge et ensuite continuer sur le tracé bleu. Dès les premiers pas, le spectacle commence et vous serez surpris de voir un mélange de racines et de pierres volcaniques, perdus au milieu d’arbres magnifiques qui ont des centaines d’années. Des panneaux indiqueront tout le long de la promenade, les espèces que vous allez rencontrer. Vous y découvrirez le bois de perroquet, le bois de banane, le bois de papaye, le bois de joli cœur, le tan rouge ou bien encore le palmiste cochon ou le prune rat, le takamaka et la liste est encore longue.
En continuant votre balade dans la Forêt de Mare Longue, vous passerez à côté de la stèle en hommage au botaniste Thérésien Cadet, qui a consacré sa vie à la flore de l’Ile de la Réunion, et qui était professeur de biologie végétale à l’Université de la Réunion. Véritable balade pour le plaisir des sens, aussi bien visuelle qu’olfactive, avec une trentaine d’espèces d’arbres recensés, vous ne pourrez qu’admirer cette magnifique forêt typique des bas de l’île, faire le plein d’oxygène, de calme, de détente pour la plus grande joie des grands et des petits. Pour profitez encore un peu de ces couleurs magnifiques, lorsque vous arriverez au tracé bleu, bifurquez en direction du tracé rouge vers le bas avant de rejoindre votre véhicule, vous effectuerez comme cela, la balade de la boucle jaune avant de redescendre.
Vous repartirez avec des étoiles plein les yeux et des senteurs des plus agréables qui vous colleront « au nez » pendant un long moment.